A Duisbourg, ancien fief du SPD ...

La ville de Duisbourg, dans la Ruhr, n'est pas peu fière de son nouveau port de plaisance. Le long d'un bras du Rhin, restaurants et bureaux flambant neuf s'étirent au bord de l'eau. Mêlant verre, brique et acier, le tout forme un ensemble aux lignes élégantes, signé par le célèbre architecte britannique Norman Foster. Le quartier est devenu le rendez-vous préféré des jeunes gens du coin. Il redonne un peu de lustre à cette vieille cité industrielle, berceau de la sidérurgie allemande, qui porte encore les stigmates d'une restructuration douloureuse.

A Duisbourg, pendant des années, on a travaillé dans l'acier de père en fils. Et de père en fils, on votait pour le SPD, le Parti social-démocrate. Mais les automatismes d'hier ont été bouleversés. En trente ans, cette ville de 500 000 habitants où domine toujours la silhouette des hauts-fourneaux, a encaissé plus de 120 000 destructions d'emplois, selon le syndicat IG Metall. Ici et là, d'anciennes fabriques rouillent sur place.

Fin août, cet ancien bastion social-démocrate a réélu pour un second mandat un maire chrétien-démocrate (CDU), Adolph Sauerland. Seuls 45,7 % des électeurs se sont déplacés, une participation historiquement basse. L'électorat ouvrier est resté à la maison. Lors des élections régionales de mai 2005, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie, la région de Duisbourg, avait basculé à droite pour la première fois depuis 39 ans. Un traumatisme pour le SPD. Quatre mois plus tard, aux élections législatives, le parti arrachait à nouveau une majorité de voix, au prix d'une campagne très combative.

"Plus rien n'est acquis", reconnaît Klaus Hasselbach, responsable d'une section locale du SPD à Duisbourg. Ce postier à la retraite parle de "frustration", de "déception", d'une forme de "désintérêt" aussi. Dans son quartier, Walsum, la dernière mine de charbon de la ville a fermé à l'été 2008. Avec elle, ce sont encore 3 500 emplois qui sont tombés. Le militant s'attriste que les sondages nationaux soient aussi mauvais pour son parti : à quelques semaines des élections législatives du 27 septembre, les sociaux-démocrates sont crédités de moins de 25 % des voix. Mais, estime-t-il, "tout n'a pas été bien fait, à Berlin, ces dernières années".

Il y a d'abord eu les réformes impopulaires du système social engagées par le gouvernement de l'ancien chancelier social-démocrate Gerhard Schröder. Puis la retraite à 67 ans défendue par Franz Müntefering, ministre du travail devenu président du SPD. M. Hasselbach dit récupérer nombre de "déserteurs" grâce à un énergique travail de terrain. Mais le militant voit bien que beaucoup sont "déboussolés" parmi les précaires ; les bas salaires et les chômeurs, surtout. Ils sont légion à Duisbourg.

Le dicton disait autrefois que chaque famille comptait un salarié du groupe Thyssen. "Maintenant, chacune ou presque a son chômeur", constate Dieter Lieske, responsable local d'IG Metall. Certes, depuis une bonne décennie, la municipalité joue avec succès la carte de la logistique. Son port intérieur est devenu le premier d'Europe. "Mais les nouvelles activités ne suffisent pas encore à remplacer les emplois perdus dans l'industrie", remarque M. Lieske.

Un parti "coupé de sa base"

La crise a aussi laissé son empreinte dans la cité industrielle. Ces derniers mois, les entreprises ont vu leur chiffre d'affaires s'effondrer. Chez ThyssenKrupp, les 14 000 employés - ils étaient 38 000 il y a trente ans - ont été mis au chômage partiel. La ville comptait 13,3 % de chômeurs en août. Un niveau supérieur à la moyenne dans les Länder de l'ex-RDA, et un record à l'Ouest, y compris en Rhénanie-du-Nord-Westphalie : 9,2 % de demandeurs d'emploi.

"Les gens d'ici attendaient que le SPD leur assure un peu de sécurité. Ils se sont sentis trahis", critique Erkan Kocalar. Membre du comité d'entreprise de ThyssenKrupp, il a quitté le SPD pour rallier Die Linke, le nouveau parti de la gauche radicale allemande. "Comme beaucoup d'autres syndicalistes", dit-il, évoquant les réformes de l'ère Schröder. Cet Allemand d'origine turque, entré comme ajusteur chez Thyssen il y a plus de vingt ans et syndicaliste "à plein-temps", regrette que son ancien parti "plus que centenaire" se soit "coupé des travailleurs, sa vraie base".

A Duisbourg, dans trois semaines, les électeurs du SPD donneront-ils leurs suffrages à Die Linke ? Se réfugieront-ils dans l'abstention ? Depuis des mois, de discours en programme électoral, les sociaux-démocrates essaient de renouer avec leur clientèle traditionnelle. Le candidat du parti, Frank-Walter Steinmeier, courtise les plus précaires en plaidant pour l'instauration d'un smic horaire à 7,50 euros. "Ses propositions sont appréciées ici", assure Johannes Pflug, député à Duisbourg. Ce dernier reste convaincu qu'un "lien affectif" unit les sociaux-démocrates aux habitants de la Ruhr, même si "le temps des majorités absolues est révolu". M. Hasselbach le dit aussi : "Notre potentiel électoral est là. A nous de le mobiliser."